最炎热的两个多月里，秦赵两军分外的紧张忙碌。
自二十多年前白起冬战河内，酷暑严冬无战事的古老传统，早已经被打破了丢弃了。冯亭春二月献了上党，赵国三月进驻大军，秦军四月紧跟而来，环环相扣步步紧逼，谁去讲究春夏秋冬了。在上党这样的广阔高地对峙，双方大军各以两郡为根基：秦国的河东、河内两郡，赵国的邯郸、上党两郡，若再连同牵动的魏韩两国并洛阳王畿，整个大河上下的中原地带，都被前所未有的大战阴云覆盖了。唯其战场广阔，唯其关涉兴亡根本，两军各自抵达战地后，都没有立即开战。赵国以逸待劳，取守势，忙着修筑深沟高垒。秦军远道进军，取攻势，忙着肃清函谷关以东的关隘河道，忙着输送囤积粮草，忙着清理外围战场，忙着部署大战前诸般准备。整个酷暑炎夏，两军没有接战，仿佛各自在演练攻防。
七月，借着上党第一缕清凉秋风，王龁的外围进攻战拉开了序幕。
第一战，抢夺太行南三陉。王龁早已将赵军主力的三道防线探听清楚，知道最靠近太行山南端的丹水防线，距离三个陉口尚有数十里山路，三个陉口各由三名都尉[5]率领两千步兵镇守。对于赵军，这三个陉口是前沿要塞，不是核心防线，纵大军驻防也无法展开，两千精兵是最能施展战力的防守。两个多月来，王龁已经对三陉地形兵力了如指掌，便派出三路精锐步军，每路三千，夜攻三陉。为了扰乱赵军判断，王龁同时派出八百斥候营铁骑，秘密插入赵军丹水防线与三陉之间的山谷地带，伺机骚扰并截击赵军联络通道。
月黑风高的三更一点——军营刁斗第一报，预先已经在三陉口外埋伏好的秦军锐士同时出动，悄无声息地扑向了三处要隘。所谓陉口要隘，是狭窄的峡谷山道之上凌空架一座山石城墙、城楼或城堡，两边各有一座千人军营；但有敌军来犯，城楼士兵立即凌空放下巨大石门堵塞峡谷，同时以滚木礌石箭雨正面居高攻敌，两侧山腰也同时夹击，事实上极难攻陷。此所谓一夫当关万夫莫开。秦军是事先反复谋划好的战法：不走关下陉道，每五百人一路，分作六路，不打火把，摸黑潜行进入陉口两侧山岭；在突然袭击两侧军营的同时，两路（一千人）立即夹击中央城楼，同时分割猛攻，使三处不能相互为援。
如此战法大见成效。半夜激战，西段轵关陉与中段太行陉终被攻克，赵军四千人全部战死，还斩首了四名都尉。这便是被后世称为“二鄣四尉”的首战。东段白陉未能攻克，只杀敌一千，并斩首赵军裨将[6]弧茄。秦军也战死三千，其中东路战死一千六百，其余六千军兵个个带伤，可谓惨胜。
王龁大怒，顿时将白起叮嘱抛在了九霄云外。
休战三日，王龁立即发兵八万，猛攻赵军西部老马岭防线。老马岭是一道南北走向的石山，岭高陡绝，跋涉维艰，百姓叫作乏马岭。这道山岭从北向南逶迤八十余里，中段有一道横贯东西的峡谷陉口，是上党西部险关高平关。高平关险峻异常，南峭壁，北陡涧，唯中间峡谷通得东西。这道峡谷东西长约一里，南北宽约两里，是河东进出上党的咽喉要道，也是整个老马岭防线的要害枢纽。赵军驻守老马岭一线，除了无法攀缘的陡峭高山，凡可进兵的山坡地段都挖掘壕沟，储备滚木礌石防守；五万守军分作前后呼应：山腰垒壁有三万守军，高平关背后（东）的河谷地带驻扎两万守军，以策应各方险情。
大雾弥漫的清晨，秦军突然发起猛攻。
北段桓龁的三万步军，早已经分成二十个千人队，潜入赵军垒壁附近一切可以藏身的山腰树林沟坎埋伏。桓龁则亲率一万步军锐士，蛰伏山下做后援攻击。号角一起，秦军立即漫山遍野向山塄垒壁扑来。赵军根本没料到秦军会在此时开战，士兵们都窝在垒壁中鼾声连天，陡闻杀声大起，惊慌失措跳起应战，已是一片乱象了。秦军有备而来，铁甲锐士在强弩箭雨掩护下借着山石塄坎纵蹿跳跃，纷纷扑入垒壁与赵军缠作一团搏杀。赵军防守优势的要害，原在于居高临下之时的滚木礌石强弓硬弩，如今被秦军突袭攻进垒壁搏杀，最大优势顿时丧失，成了赤裸裸比拼战力。赵军步兵比秦军步兵稍逊一筹，此刻近战，面对山坡的防守全部丧失。借着垒壁纠缠的时机，蛰伏山下的桓龁一万锐士大起冲杀，片刻间冲上垒壁加入了搏杀战团。不到一个时辰，老马岭北段沟垒防线全部被秦军攻陷。
与此同时，王龁在中段发动猛攻。
王龁军五万人马分作两部：攻高平两万，另三万堵在高平以北山林埋伏。南北两边战端一起，高平关后的两万赵军立即分兵两路策应。北上增援老马岭的一万赵军，堪堪进入山道，被秦军伏兵猛烈突袭，死伤大半后匆忙回兵。高平关攻防却异常惨烈，直到正午尚不见分晓。王龁派出两千山民子弟组成的奇兵，攀缘跋涉秘密潜入高平关南北两山，对高平关做居高临下之猛攻。然赵军在两里宽的山谷底仍然驻扎了一军，南北山腰的关城守军虽被山顶秦军的箭雨巨石压得无法攻出，谷底赵军却岿然不动。此时，高平关后的一万赵军从谷底陉道杀入，两军合一，与秦军僵持住了。
西谷口王龁大急，陡然心中一亮，以旗号遥遥下令南北两山顶秦军重新猛攻山腰关城；自己亲自率领一万铁骑，飓风般冲进谷底陉道。谷底赵军受山顶秦军牵制，得不断躲闪凌空砸下的山石箭雨，面对西面谷口修筑的壁垒有所疏忽。山地大战极少出现骑兵，王龁铁骑突击大出赵军意料，冒着不甚密集的箭雨，一个冲锋便杀入了赵军壁垒。步卒抗骑兵，不借壁垒结阵大见劣势。壁垒一破，赵军步卒大乱，几个回环冲杀，残余赵军逃进了两边山林。王龁立即下令骑士下马步战，分两路从山道攻关，上下夹击搏杀一个时辰，高平关终于陷落。
待廉颇亲率三万铁骑从长平西来驰援时，已是暮色苍茫了。
看着高平关两面山岭火把连绵，黑色旌旗猎猎飞舞，秦军漫山呐喊鼓噪，老廉颇面如寒霜，令旗一劈掉转马头去了。回到长平大营，廉颇连夜上书赵孝成王，同时飞报平原君详细战况，请求立即增兵十万。
孝成王原本对赵括的正面大攻方略心下尚是认可，接到廉颇紧急上书，不由自主地心跳了，与平原君、蔺相如等一班重臣彻夜密商，立即向上党增兵十万，同时下令廉颇：务必坚守丹水与石长城两道壁垒，与秦军做长期对抗，不求速胜，唯求上党不失。
旬日之间，十万赵军抵达上党。
经此一役，廉颇非但丝毫未见慌乱，反倒更见笃定。虽然丢失了西线壁垒与高平要塞，却也大大平息了赵括在赵军将士中蔓延开来的狂躁轻战心绪。西线之败，与其说败在战力，毋宁说败在轻率求战的轻敌之心。赵军数十年纵横天下无败绩，纵对秦军也有过阏与之战的皇皇胜功。此次，是赵军与秦军第一次大规模全军抗衡，无论老廉颇如何反复申明秦军优势，主张坚守待机，事实上都没有消除赵军将士的轻攻轻敌心绪。如今猛遭一败，赵军将士悚然警觉，顿时对上将军当初的部署有了痛切体味。正因如此，老廉颇更是笃定——有铁心坚守的赵国猛士三十万在手，秦军锐士纵是虎狼之师，也休想再占赵军便宜。
长平聚将，廉颇重新布防：丹水防线向西前出二十里，以六万大军构筑坚实壁垒防守，封堵秦军从高平东攻之路，同时与丹水壁垒互为掎角策应，两线共十三万精兵，决意不使秦军东进一步。与此同时，石长城防线增兵两万，十万大军承担百里防卫。长平大营驻扎三万铁骑，廉颇亲自统率策应各路。一切部署完毕，老廉颇面色肃杀，第一次发出了上将军生杀令：除非秦军突袭猛攻，不奉号令出战者，立杀无赦！
武安君白起从安邑的秘密幕府，连夜赶到了上党秦军大营。
王龁夺取西线壁垒的捷报，在秦国朝野引起了一片欢呼。秦昭王大为振奋，立即飞书白起：“原对赵军战力似有高估，武安君可酌情决战，早平上党。”白起接近上党，战况自然一清二楚，连夜飞骑进入了上党。
一见白起，王龁兴冲冲问了一句：“初战夺得西垒，武安君以为如何？”白起不置可否，只教王龁细报伤亡数目。王龁禀报完毕，白起依然不置可否，一句话不说带着两个司马到军营去了。王龁深知白起对战事从来不含糊其词，今日不说话，分明西垒之战有错失。可错在哪里？时机不对？伤亡过大？王龁一时揣摩不透，心下大是不安。
一连三日，白起都让王龁跟着他翻山越岭查勘赵军阵势。三日后回到幕府，王龁不说话了。击鼓聚将之后，白起对大将们肃然道：“西垒之战，诚然激励士气。然在我大军未聚之前，却是打草惊蛇，使赵军增兵坚壁！上党，本是易守难攻险地，三十万雄师坚壁据守，更有老廉颇稳健统兵，秦军纵是同等三十万也无法攻克。诸位须知：秦赵大决，不在小战胜负，而在大战胜负；要得大战而胜，得聚集大军，寻求最佳战机。若无最佳战机，宁可对峙抗衡，绝不轻易出战。你等但看，如今赵军壁垒森严，便知廉颇已经窥透上党对峙之精要。”
“王龁轻战，请武安君处罚！”王龁心悦诚服地一个长躬。
“王龁有轻战之过，亦有醒我将士之功，功过相抵，仍领原职。”
“武安君明察。”帐中大将异口同声。
白起突然高声问：“谁读过《吴子》？”见众将纷纷摇头，白起肃然背诵道，“《吴子·论将》云：凡人论将，常观于勇。勇之于将，乃数分之一耳。夫勇者必轻合，轻合而不知利，未可也。故将者所慎者五：一曰理，二曰备，三曰果，四曰戒，五曰约……”
大帐一片静谧，将军们额头都渗出了涔涔汗珠。
当夜，白起立即上书秦昭王，大要禀报了赵军态势变化，请求再度增兵二十万与赵国对峙。此时，秦昭王已经得到了郑安平从邯郸发回的密报，醒悟到大势并非自己所想，立即回书：“举国兵符在君，兵马调遣，唯君以情势定之，无须请命耽延。”白起接书，当即发出兵符军令到蓝田大营。
一月之后，大将蒙骜率二十万大军，陆续开出函谷关抵达上党。至此，秦国蓝田大营驻军已经全部开到了战场，秦国在上党的总兵力一举达到了三十八万。若得再行增兵，便得从各个边地关隘抽调城防守军了。大军云集，针对赵军已经成型的布防与秦军所占地形，白起立即重新部署了上党对峙的壁垒防线。
西部沁水壁垒。沁水中游河谷是秦军在上党西边缘的屯兵要地，也是进军上党的西部根基防线。沁水河谷呈西北东南走向，长约八十余里，河谷宽阔，水源充足，堪称天然屯兵之所。河谷中段一片突兀的高地上有一座石砌城堡——端氏城[7]，为春秋时期晋国端氏部族封邑。这座石头城是沁水秦军的防守枢纽。白起命王龁率十万大军驻守沁水防线，实际上是将这里做了西部大本营。
中部老马岭壁垒。这是秦军新近夺取赵军的西壁垒，背后二十里便是沁水秦军防线，东边与赵军的丹水防线隔水遥遥相望，是秦军最前部阵地。因其居于咽喉冲要，白起派了勇猛刁钻的大将桓龁率领八万精锐步军驻防，大本营设在险峻的高平关。
南三陉壁垒。是以河内山塬为依托的太行山南部三陉口防线。这道大阵西起轵关陉，东至白陉，东西二百余里，正对北面赵军的丹水防线，既是秦军的南部大本营，也是全部秦军的总根基所在。三陉口分作三道防守线：进入陉口十余里的太行山北麓，每陉口修筑一道东西横宽二十里的山石壁垒，作为陉口北端的第一道防守；三陉口关隘加固壁垒，做第二道防守；陉口南出太行山十里，则筑起一条东西横宽二百里的最后防线；依据地形，石山筑壁垒，土塬掘壕沟。太行山北麓防线每段一万步军，共三万精兵防守；陉口关隘每陉五千步军，其中三千人为弓弩手，共一万五千人；太行山南麓防线是六万步军严密布防，大部重型防守器械都设置在这里。南三陉三道壁垒的十万余大军，白起派了最为稳健缜密的蒙骜统领。
三大壁垒之外，白起还部署了两支策应大军。第一支，由骑兵主将王陵率领五万铁骑，专一策应各方险情。由于陉口之外是河内丘陵平川，南边更有粮草基地野王与大河舟船水道，一则需要重兵防守，二则有利于骑兵展开，白起将骑兵主力驻扎在野王以北的开阔地带，确保随时驰援各方。
第二支驻扎沁水下游河谷的五万步骑混编的精锐大军，由白起亲自统率，做全军总策应。这五万大军的领军主将，是王族猛士嬴豹。嬴豹是当年公子虔的孙子，勇猛暴烈大有乃祖之风，在秦军中除了白起谁也不服。嬴豹熟知白起最险难关口定然要亲自冲锋陷阵的战场秉性，将军中二百名铁鹰剑士专门编成了一个铁鹰死士队，专司执掌护卫统帅大旗，形影不离地跟定白起。