第一次，嬴驷遇到了难以决断的微妙局面。
策士犀首郑重上书，提出了完成秦国霸业的宏图大略——升格称王，攻取三川，吞灭三晋，廓平中原，统一四海。就嬴驷本心而论，很是赞赏犀首的大气魄，果真如此，他也是成就千古大业的一代英主了。可是仔细揣摩，总觉得这则宏略有些虚。在磨难之际，嬴驷对秦国境况有过长期的踏勘思索，认定秦国在商鞅变法之后虽然国力大长，但与扫灭六国所应当拥有的实力还有不小距离。基于这一判断，他没有立即奋起与山东六国决战的想法。可是，犀首之宏略应该也不是无稽之谈。究竟如何决策，嬴驷迟迟不能定夺。思忖几日，他突然想出一策：将犀首长策交重臣议之，必得人人上书。可是，这几日将几个重臣的上书看过后，嬴驷还是没底。因为，上书大都莫衷一是。只有樗里疾说了犀首长策有虚处，但却没有提出秦国究竟该当如何向前走。目下，只有司马错没有上书了。
“禀君上：国尉府呈来司马错上书。”
嬴驷稍许感到了意外。天已暮黑，旬日限期已到，司马错终于有了上书。嬴驷一阵兴奋，要立即看看这个国尉如何说法。内侍挑亮大灯，又在书案顶端放置了一座铜人座灯，书房分外明亮，嬴驷立即打开了竹简：
臣启君上：犀首方略，倚重军争，看似远图，实为近谋。近谋者，必以当下国力为根基。秦国新军尚未扩充，以五万之众欲吞灭天下，难矣哉！秦国元气虽成，然不足以对抗六国之力。以臣确算，欲东出大战，非三十万精兵不能言胜。而扩充军力、训练士卒，非两年不能完成。另则，秦国目下之可耕良田，唯关中近百万亩，余皆山地广漠，无以提供数十万大军长期征战之军粮。故此，犀首之谋，近不可行。秦国方略，可做两期：前三年预期，后十年动期。三年之内，韬晦猛进，暗拓国土，充实国力，整军经武，是为预期方略。三年之后，大举东出，远图可谋。不思寸功，无以成大业。愿君上思之。臣司马错谨上。秦公二年四月初四。
嬴驷合上了竹简。嬴驷又不自觉地打开了竹简。
整整一个时辰，嬴驷都在一动不动地反复琢磨。
终于，他霍然起身：“备车出宫，国尉府！”
国尉府后园很是奇特。司马错正在这里忙碌。四棵大树上挂着八盏风灯，照得树下一片写放山川沟壑分明。司马错手中拿着一支丈杆，凝神绕着这片写放山川踱步鸟瞰，不断用丈杆度量着山头、道路、河流，念出一串串数字。旁边一名军吏记录完毕，又是一阵沉默审量，时而摇头，时而点头。
司马错要谋求的，是一条扎实可行的用兵之路。
他的谋兵思路深受先祖兵法影响，最大特点便是不“就兵论兵”，而是“据势论兵”。这是司马兵家独有的深邃兵谋。这次是他第一次担当大任，第一次从一个国家的角度寻求用兵出路，自然对兵事之外的整体形势尤为关注。他的第一举措，便是吃透国力。除了国尉府的典籍，他又在上大夫府、长史府做了不厌其烦的查询，对秦国的土地、赋税、人口、国库、生铁、粮食、马匹、兵器等等，都一一了然于胸。第一步做完，他立即有了清醒的判断——三年之内，秦国没有同时击败两个战国的能力，也就是没有全面东出争雄的能力。
如此，秦国在三年之内应当如何动作？兵事上是否无可作为？
让秦国装备精良的五万新军三年无事，空耗大量财货粮食，这是很不明智的。对于秦国这样方兴未艾的强国，又在刀兵连绵的大争之世，精兵闲置三年是无法忍受的。对于新军将士，三年无战也是无法忍受的。他要谋划一条出路，出奇制胜，打能打之仗，缩短积聚国力的时间。
“禀报国尉：国君驾到，已进大门！”一名军吏匆匆来急报。
司马错一惊，来不及细想，丢下手中丈杆向外迎去，尚未走到后园石门，国君带着一名老内侍迎面走来。
“国尉司马错，参见国君。”
“免礼了。”嬴驷笑着虚扶一把，“灯火如此明亮，国尉在做灌园叟？”
司马错不惯笑谈，连忙答道：“臣何有此等雅兴？臣正在度量山河。”
嬴驷大感兴趣，大步走到风灯下，略一端详大为惊讶，目光炯炯地盯住司马错目光注视之地：“国尉揣摩这片奇险边地，却是何意？”
“臣想谋划一场秘密战事，可立即着手。”司马错回道。
“秘密战事，能立即着手？”嬴驷又一次惊讶了。
“君上，臣虽不敢苟同犀首上卿的宏大方略，但秦国数万精锐新军，亦当有所作为，不能闲置空耗。为此，臣欲在两年之内发动两场奇袭，拓我国土，增我人口，充实国力。”司马错显然还深深沉浸在既定思虑之中。
嬴驷头也不抬：“奇袭何处，这里？”
司马错手中的丈杆指向秦楚交界处：“君上请看，这条河流是楚国汉水，南与江水相距千里。江汉之间，山地连绵，温暖湿润，土地肥沃，比我商於郡富庶许多。汉水之南二百三十六里，是房陵，楚国西部重镇。房陵之房仓，储粮三百六十余万斛，几于魏国敖仓相匹。臣以为，第一战可奇袭房陵，夺此宝地！”
“几成胜算？”嬴驷的声音喑哑了。
“八成。”司马错坦然道，“其一，房陵与我接壤，用兵便利。楚国向来蔑视秦国，其最大粮仓不敢建在毗邻魏国的江淮之间，也不敢建在毗邻齐国的泗水之间，偏建在毗邻秦国之房陵地带。房陵北面是我商於郡，素来不驻重兵。楚国认定这里最安全。其二，房陵守备虚弱，军备松懈，只有三两万辎重兵，只是用于协助粮食吐纳，几乎没有任何战力。其三，时间对我军极为有利。郢都大军要驰援房陵，山地行军，至少须十日方能到达。旬日空余，对于秦军来说，足以占领房陵所有关隘要塞。其四，楚国援军不足惧。楚国没有新军骑兵，车兵与水军又无法施展，能开到的只有步兵。楚国步兵战力最弱，与秦国锐士不可同日而语。有此四条，臣以为胜算当有八成。”
这一番透彻实在的侃侃论述，嬴驷立即掂出了分量，不禁大喜过望。但他素来深沉，振奋中不失冷静：“两成不利在何处？”
“举凡战事，皆有利弊两端。”司马错丈杆又指向那片连绵山川，“其一，山地不利骑兵驰骋，须得步兵长途奔袭；若遇急风暴雨、山洪暴发等紧急险情，我军兵员可能锐减。其二，奇袭贵在出其不意，若有泄密，大为不利。”
一言提醒了本来就很机警的嬴驷，笑着拉住司马错的手：“到厅中说话，墙薄也。”司马错恍然：“臣粗疏无礼，君上恕罪。”趁着拱手作礼，很自然抽出了手，恭敬地将嬴驷让在前边。来到正厅，嬴驷坚持让司马错与自己一案对坐，灯下咫尺，促膝相谈，直到雄鸡高唱东方发白，犹自意兴未尽。
回到宫城，老内侍禀报：“上卿封印离都，留下一卷书简呈来。”嬴驷有些意外，打开竹简，寥寥数行，尽行入目：
秦公明察：无功不居国。犀首言尽事了，耽延无益，自当另谋他国。秦国机密，自当永守，以报公三月知遇之恩。犀首昨闻洛阳名士苏秦已入咸阳，或可有奇谋良策，公当留意。犀首拜辞。
嬴驷看罢，不禁一阵怅然。一策不纳，飘然辞去，犀首未免太过自尊也。然设身处地一想，如此秉性的特立独行之士，要他无功居于高位，无异折辱其志节；强留别扭，不如顺其自然，日后也是一个长情。拿起书简再看，嬴驷方注意到“洛阳名士苏秦已入咸阳，或可有奇谋良策，公当留意”这句话，不禁精神一振。想起犀首初到时曾经说起苏秦、张仪二人，思忖一阵，嬴驷吩咐老内侍：“密查洛阳苏秦行止，着速报来。”
目下，嬴驷最关心者，还是司马错蓝田大营的准备。
月余之后，蓝田军营壁垒大开。骑将嬴豹一队铁骑当先冲出，一辆高挂“特使”幡旗的青铜轺车紧随其后，车上站着斗篷飞舞的国尉司马错。出得营垒，轺车正要拐上官道，突闻西边官道马蹄声疾。司马错转身一看，一队便装骑士簇拥着一辆黑色篷车风驰电掣而来，不禁一怔，当即下令嬴豹让过马队。话音落点，疾驰马队突然勒缰，十多匹骏马人立嘶鸣，篷车戛然停下，激扬起一片烟尘。司马错未及细看，车帘一掀，国君嬴驷跳下车来笑道：“惊扰国尉了。”
司马错颇感惊讶，连忙下车：“参见国君！”
嬴驷一挥手，制止了要下马参拜的骑士：“别无他事，为国尉送行。”
司马错心念一闪，知国君对这第一战放心不下，肃然拱手道：“臣启国君，一切均按筹划进展。臣不敢掉以轻心。”
“胜败兵家常事，国尉放手去做。”嬴驷微笑摇头，“我是想求教国尉，奇袭若成，国尉做何谋划？”司马错一怔，这本来是谋划清楚，也对国君剖析清楚的，国君有此一问，莫非国中有了变故？当此临行决断之时，不能含混不清，略一思忖，司马错坦率问：“国君之意，莫非放弃巴蜀？”嬴驷摇头道：“两战连续，当在一年以上，时间太长。再者，兵力分散，大将远处，难保山东无变。巴蜀，似可稍缓。国尉三思了。”司马错恍然：“臣有应变之策。若山东有变，臣即刻班师北上，何能拘泥于一途？”
“如此甚好！来人，拿酒！”军士捧来两只大爵，顿闻酒香清洌。嬴驷亲捧一爵双手递于司马错，自己又端起一爵，“千山万水，国尉保重。干！”
“君上保重，但等佳音。干！”司马错一饮而尽，深深一躬，说声臣告辞了，转身大步上车，一跺车底，骑队辚辚远去了。嬴驷望着远去的车马，望着莽莽苍苍的南山，伫立良久。