岁末之夜，大咸阳变成了一片灯火之海。
这是天下共有的大节，年。在古老的传说里，年是一种凶猛的食人兽，每逢岁末而出，民众必举火鸣金大肆驱赶。岁岁如此，久远成俗。夏商两代，天下只知有岁有祀，不知有年。及至周时，驱年成为习俗，天下方有岁末“年”节之说。其意蕴渐渐变为驱走年兽之后的庆贺，是谓过年。及至春秋战国，驱年已经成为天下度岁的大节，喜庆之气日渐浓厚，恐惧阴影日渐淡化。人们只有从“过年”一说的本意，依稀可见岁末驱害之本来印迹。唯其如此，战国岁末的社火过年通行天下。社火者，村社举火也。驱年起于乡野，是有此说。
今岁社火，犹见热闹。郑国渠成，关中连续三年大收。秦王新政，吏治整肃，朝野一片勃勃生机，堪称民富国强气象。老秦人大觉舒畅，社火更见气势了。岁末暮色方临，大咸阳街巷涌流出一队队猎猎风动的火把，铜锣大鼓连天而起，男女老幼举火涌上长街，流出咸阳四门，轰轰然与关中四乡的驱年社火融汇在一起，长龙般飘洒舞动在条条官道，呐喊之声如沉沉雷声，火把点点如遍地烁金，壮丽得教人惊叹。
临近王城的正阳坊，却是少见的清静。
李斯本欲携带妻儿去赶咸阳社火。毕竟，今岁是家室入秦的第一个年节，家人还没有见过闻名天下的秦国年社火。正欲出行，偏院老仆匆匆赶来，说先生有请大人。李斯恍然，立即吩咐家老带两个精壮仆人领着家人去看社火，自己转身便到了偏院。
尉缭入秦三月，坚执不住驿馆，只要住在李斯府邸。李斯禀报了秦王。嬴政听罢豁达地笑了，先生愿居府下，难为也，开先例何妨。如此，尉缭便在李斯府邸的东偏院住了下来。虽居一府，李斯归家常常在三更之后，两人聚谈之机却是不多。
“缭兄，李斯照应不周，多有惭愧。”
“非也。今日老夫一件事两句话，不误斯兄照应家人。”
不管李斯如何瞪眼，尉缭径自捧起案上一方铜匣道：“此乃老夫编定的祖传兵书，呈献秦王。”李斯惊讶道：“呈献祖传兵书，乃至大之举，李斯何能代之？”尉缭朗然一笑道：“秦王观后，老夫再与之论兵可也，斯兄倒是拘泥。”李斯恍然道：“如此说，倒是缭兄洒脱。也好，我立即进宫呈进，转来与缭兄岁末痛饮。”
李斯匆匆走进王城。那一片难得的明亮静谧，实在教他惊讶。
秦王嬴政，从来没有在岁末之夜出过王城。这便是嬴政，万物纷纭，我独能静。岁末之夜，独立廊下，听着人潮之声，看着弥漫夜空的灯火，嬴政的心绪分外舒坦。身为一国之君，能有何等物事比远观臣民国人的喜庆欢闹更惬意了？正在年轻的秦王沉醉在安宁美好的心绪时，李斯匆匆来了。
嬴政有些惊讶：“咸阳驱年社火天下第一，长史不带家人观瞻，如何当值来也？”李斯摇头道：“老妻儿子自家去便了，臣有一宝进王。”嬴政不禁大笑：“年关进宝，长史有祥瑞物事？”李斯颇显神秘地一笑：“臣所进者，非阴阳家祥瑞之宝，乃国宝一宗。”说罢，从大袖中捧出一方铜匣，“此乃尉缭兵书，托臣代进。”嬴政双手接过，惊喜的目光中有几分疑惑：“尉缭可随时入宫，何须如此代进？”李斯道：“尉缭说，待王观后再觐见论兵。或是名士秉性也，臣亦不甚了了。”嬴政道：“尉缭入秦，天下瞩目，魏国不会轻易罢休。长史多多上心，不能教尉缭又做一回郑国。”李斯一拱手道：“君上明断！魏国老病甚深，臣不敢大意。”
李斯一走，嬴政立即急不可待地打开了《尉缭子》。
翻阅片刻，嬴政起身离开了书房。及至赵高一头汗水回到王城当值，嬴政已经不在大书房了。赵高机敏异常，也不问当值侍女，立即找到了东偏殿后的密室。秦王果然端坐案前，心无旁骛地展卷揣摩。赵高一声不响，立即开始给燎炉添加木炭，同时开始煮茶。片刻之后，两只大燎炉的木炭火红亮红亮，酽茶清香也弥漫开来，春寒愈显阴冷的密室，顿时暖和清新起来。一切就绪，赵高悄没声地到庖厨去了。片刻之后，赵高又悄没声回来。燎炉上便有了一副铁架，铁架上煨着一只陶罐，铁架旁烤着两张厚厚的锅盔。赵高估量得分毫不差，秦王一直没出密室，昼夜埋首书案一口气读完了《尉缭子》。直到合卷，嬴政才狼吞虎咽地咥下了一罐肥羊炖，两张烤得焦黄的锅盔。
“天下第一兵书，唯肥羊锅盔可配也！”
听着秦王酣畅的笑声，赵高嘿嘿嘿不亦乐乎。
“笑甚！”嬴政沉下脸，“立即知会长史，今夜拜会尉缭。”
“嗨”的一声，赵高不见了人影。
一部《尉缭子》，在年轻的秦王心头燃起了一支光焰熊熊的火把。
自少时开始，嬴政酷好读书习武两件事。这部《尉缭子》令嬴政激奋不能自已者，在于它是一部王者兵书。自来兵书，凡涉用兵大道，不可能不涉及君王。如《孙子·始计篇》《吴子·图国篇》等。然毕竟寥寥数语，不可能对国家用兵法则有深彻论述。《尉缭子》显然不同，全书二十四篇，第一卷前四篇专门论述国家兵道，实际便是君王用兵的根基谋划；其后二十篇具体兵道，也时时可见涉及庙堂运筹之总体论断，堪称史无前例的一部王者兵书。嬴政读书历来认真，边读边录，一遍读过，几张羊皮纸已经写满。《尉缭子》的精辟处，已经被他悉数摘出归纳，统以“王谋兵事”四字，所列都是《尉缭子》出新之处。
“醍醐灌顶，尉缭子也！”嬴政一次又一次拍案赞叹着。
“君上君上，尉缭子逃秦，长史已去追了！”赵高风一般飞进密室。
嬴政霍然起身，愣怔着说不出话来。
“君上，尉缭逃……”
“快！驷马王车，追！”蓦然醒悟，嬴政一声大吼。
“嗨！”赵高脆亮一应，身影已经飞出。
李斯实在没有料到，兵家妙算的尉缭竟能出事。
岁末之夜，李斯出王城回到府邸，立即到偏院与尉缭聚饮过年。两人海阔天空，两坛兰陵老酒几乎见底。尉缭说了许许多多在秦国的见闻感慨，反反复复念叨着一句话，尉缭无以报秦，惜哉惜哉！李斯想去，此等感慨只是尉缭报秦之心的另一种说法而已，浑没在意，只与尉缭海说天下，罕见地自己先醉了。蓦然醒来，守在榻边的妻子说他已经酣睡一个昼夜了。李斯沐浴更衣用膳之后天已暮色，来到偏院看望尉缭酒后情形。尉缭不在，询问老仆，回说先生于一个时辰前被两个故人邀到尚商坊赶社火去了，今夜未必回来。当时，李斯心下一动，尉缭秘密入秦，何来故人相邀？走进书房见案头一支竹板有字，拿起一看，只草草四字赫然在目——不得不去。
骤然之间，李斯浑身一个激灵！
几乎没有片刻犹豫，李斯立即派出家老知会国尉蒙武，而后跳上一匹快马飞出了咸阳。目下尉缭，肯定遇到了前所未有的麻烦。魏国目下这个老王魏增，秉性阴鸷，长于密谋。魏增即位，魏国在咸阳的“间人”数量大增，许多山东商贾都被这些假商人裹挟进了间人密网。“故人相邀”，定然是魏国间人受命所为。
李斯来不及多想，心下只有一个念头：一定要在函谷关之内截住尉缭。只要不出函谷关，不管魏国秘密间人有多少隐藏在尉缭四周，他们都不敢公然大动干戈。只要李斯能追赶得上，拉住尉缭磨叨一时，蒙武人马也许就能赶到；若形势不容如此，便先行赶到函谷关知会守军拦截。李斯谋划，原本没错，可没有想到残雪夜路难行，官道又时有社火人流呼喝涌动，非但难以驰马，更难辨识官道上时断时续的火把人群中有没有尉缭。如此时快时慢，出得咸阳半个时辰，还没有跑出三十里郊亭，李斯不禁大急。
“长史下道！上车！”
身后遥遥一声尖亮的呼喊。李斯蓦然回头，隐隐便见一辆驷马王车从官道下的田野里飓风一般卷来。没错，赵高声音，驷马王车！没有片刻犹豫，李斯立即圈马下道。秦国官道宽阔，道边有疏通路面积水的护沟，沟两侧各有一排树木。李斯骑术不佳心情又急，刚刚跃马过沟，便从马背颠了下来，重重摔在残雪覆盖的麦田里晕了过去。正在此时，驷马王车哗啷啷卷到，稍一减速，一领黑斗篷飞掠下车两手一抄，抱着李斯飞身上了王车。
“快车！直向函谷关！”
李斯被掐着人中刚刚开眼，听得是秦王嬴政声音，立即翻身坐起。嬴政摁住李斯高声道：“长史抓住伞盖坐好。”李斯摇着手高声道：“我已告知蒙武，君上不须亲临，魏国间人多。”嬴政长剑指着官道火把高声道：“他间人多，我老秦人更多，怕他甚来！”说话间，驷马王车全力加速，赵高已经站在了车辕全神贯注地舞弄着八条皮索，四匹天下罕见的雪白骏马大展腰身，宽大坚固的青铜王车恍若掠地飞过，一片片火把悠悠然不断飘过。
“间人狡诈，会不会走另路？”李斯突然高声一句。
“蒙武飞骑已经出动，赶赴潼山小道与河西要道，我只需在函谷关等候！”
鸡鸣开关之前，驷马王车终于裹着一身泥水飞到了函谷关下。王车堪堪停在道边，嬴政立即吩咐赵高密召守关将军来见。将军匆匆赶到，嬴政一阵低声叮嘱，将军又匆匆去了。过得片刻，雄鸡长鸣，关内栈便有旅人纷纷出门。西来官道也有时断时续的车马人流，相继聚来关下，只等关门大开。
“长史，那群人神色蹊跷！”眼力极好的赵高低声一句。
李斯顺着赵高手势看去，只见西来车马中有一队商旅模样的骑士走马而来，中间一人皮裘裹身，面巾裹头，相貌很难分辨。寒风呼啸，路人裹身裹头者多多，原不足为奇。可这队骑士若即若离地围着那个裹身裹头者，目光不断地扫描着四周，确实颇是蹊跷。正在此时，函谷关城头号声响起，城门尉高喊：“城门两道失修，今日只能开一道门洞。诸位旅人，排序出关，切勿拥挤。”
喊声落点，瓮城赳赳开出两队长矛甲士，由函谷关将军亲自率领，在最北边门洞内列成了一条甬道。出关车马人流只有从甲士甬道中三两人一排走出，或单车穿过。驷马王车恰恰停在甲士甬道后的土坡上，居高临下看得分外清楚。好在王车已经一身泥水，脏污不堪，任谁也想不到这辆正在被工匠叮当敲打修葺的大车是秦王王车。
“缭兄！你趁我醉酒而去，好无情也！”
李斯突然一声大呼，跳下泥车冲过了甲士甬道，拉住了那个裹头裹身者的马缰。前后游离骑士的目光，立即一齐盯住了李斯。裹头裹身者片刻愣怔，冷冷一句飞来：“你是何人？休误人路。”李斯一阵大笑：“缭兄音容，李斯岂能错认！你要走也可，只需在酒肆与我最后痛饮一回！”前后骑士一听李斯报名，显然有些惊愕。瞬息犹豫，不待裹头裹身者说话，一骑士上前道：“同路不弃，我等在道边等候先生。”一句话落点，前后十余名骑士一齐圈马出了甲士甬道。李斯大笑：“同路在旁等候，缭兄何惧也。走！”说罢拉起裹头裹身者进了路边一家酒肆。
“先生受惊，嬴政来迟也。”
一进酒肆，一个一身泥斑的黑斗篷者便是深深一躬。裹头裹身者一阵木然，缓缓扯下面巾一声长叹：“非尉缭无心报秦也，诚不能也。秦王罪我，我无言矣！”嬴政肃然道：“先生天下名士，骤然亡去，必有隐情。纵然英雄丈夫，亦有不可对人言处。敢请先生明告因由，若嬴政无以解难，自当放先生东去。”尉缭脸色木然道：“魏王阴狠。我若不归，举族人口有覆巢之危。”李斯切齿骂道：“魏增匹夫！卑鄙小人！”嬴政觉尉缭神色有异，目光一闪道：“间人武士可曾伤害先生？”尉缭默然片刻，嘶哑着声音道：“只路途一饭，此后我头疼欲裂，昏昏欲睡……”李斯不禁大惊：“君上，定是间人下毒所致！”
骤然之间，嬴政脸色铁青一声怒喝：“间贼首级，一个不留！”
守在门廊的赵高“嗨”的一声飞步而去。片刻之间，只听店外尖厉的牛角号连绵起伏，长矛甲士声声怒喝噗噗连声。函谷关将军大步来报：“禀报君上，全部十六名间人首级，已在廊下！”正在此时，随着李斯一声惊呼，尉缭软软地倒在了地上。嬴政顾不及说话，狠狠一跺脚抱起尉缭冲出了酒肆。
最黑暗的黎明，驷马王车又飓风一般卷回了咸阳。
追救回来的尉缭，在太医馆整整疗毒一月，剧烈的头疼才渐渐消失，言语行动终见迟缓，须发也突然全白了。秦王嬴政怒火中烧，回咸阳次日，立马派出内史将军嬴腾为特使，星夜赶赴大梁，以最郑重的国书狠狠威胁魏王增：若尉缭部族但有一人遭害，魏国入秦士子但有一人不安，秦国大军立即灭魏，决将魏国王族人人碎尸万段！本次为施惩戒，并决保魏国不再阴毒胁迫入秦臣民，魏国必须立即割让五城，否则关外大军立即猛攻大梁！
老魏王眼见虎狼秦王大发威势，秦国关外大军又近在咫尺，吓得喉头“咕”的一声，当场软倒在王案。次日，太子魏假代父王立约，旬日内便交割了河外五城。及至桓龁大军接收五城，嬴腾赶回咸阳复命，堪堪不过半月，可谓战国割地之最利落的一次。之后又有消息传来：老魏王魏增一病不起，奄奄一息，已经不能理事了。
自此，秦王怒气稍减，政事方得入常，李斯方得入静。