秦昭王五十一年，白露一场森森霜雾，天气顿时冷了。
霜降八月初，时令乖戾天下失序也。十几年间大战连绵，天下疲软失形，时令岂能不乱？先是燕齐六年苦战，两国同时衰败。紧跟着秦赵两强大鏖兵，长平血战，赵国奄奄一息。之后秦国两次攻赵兵败，势力缩回函谷关内。倏忽之间，战国中期号称天下四强的秦赵齐燕一齐衰落，天下顿时没了光彩。大军对垒的广袤战场沉寂了，使节纵横的宽阔官道冷清了，逃穷避战的难民潮消失了，商旅交错人马喧嚣的关隘也萧疏了。人斗累了，天看累了，大河南北莽莽丛林中的大象都蛰伏到山坳里去了。大国小国强国弱国，都如卸套老牛一般粗重地喘息着，连向宿敌嘶吼一声的力气都没有了。天地翻覆的战国之世，第一次进入了令人战栗的寂然峡谷。
入冬，沉闷的咸阳传开一则消息：名士蔡泽入秦谋求任相。
消息传到丞相府，范雎笑了：“狂狷之士多奇才，此人也许值得一见。”于是，家老奉命驾着六尺伞盖的青铜轺车，请来了这位燕国名士。蔡泽洒脱不羁，下得轺车不待通报，站在门厅一阵大笑：“应侯何在？燕山蔡泽来也！”径自摇着奇特的罗圈步悠悠然进了两厢灯火之中。方入第三进大庭院，一阵笑声从迎面风灯摇曳处飘了过来：“未飞先振翼，声闻三千里，必是燕山鸿鹄也。”随着笑声，一人布衣散发大步走到面前。蔡泽一拱手高声道：“其翼若垂天之云，不振焉得高飞？”范雎大笑：“公之惊世大言，天下无出其右也。”蔡泽突然呵呵笑了：“岂敢岂敢，原是在下心虚，大言壮胆而已。”范雎揶揄笑道：“老夫赞为鸿鹄，足下自认鲲鹏，一惊一乍，果是游说有术。”蔡泽这才肃然一躬：“不敢班门弄斧，在下为进言丞相而来。”范雎虚手一扶笑道：“既是有备而来，厅中说话。”
进得厅中，相对入座。范雎扬手虚请悠然笑道：“先生有话在心，不吐不快也。有何说辞，老夫洗耳恭听。”蔡泽对着腾腾茶气深深地做了一个吐纳，方才笑道：“应侯天下大器，何以见事如此迟缓？”见范雎似笑非笑地盯着自己，又是一笑，“天有四时，人有代谢。功成者退，后来者进，君以为然否？”范雎鼻头哼了一声，还是没有说话。
蔡泽大是尴尬，细长手指叩着座案一泻直下：“五百年来，天下强国功臣莫过于越之文种、楚之吴起、秦之商鞅也。然三人皆功成惨死，余恨悠悠。细究三人政行，皆是建功之才有余，立身之道不足也。虽有功业刻于史书，终无大德流传后世，诚为憾事哉！”
“足下鲲鹏高远，敢问何为传世大德？”
“功成而能身全，名士之大德也。”蔡泽词锋大展，“功成身死，是为小德。无功身全，是为无德。恶行遗臭，等而下之。大丈夫建功立业，当以全身而终为上。功成身死，与贤哲极致相去甚远，不足效法也。”
“鲲鹏高见，五百年来何人当可效法？”
“陶朱公范蠡，武信君张仪，全功全德也。”
“啪”的一声，范雎拍案而起：“蔡泽大谬也！大丈夫不以天下兴亡为己任，唯以个人安危为至高，谈何大德传世？文仲治越安民，宁自杀于相位，而不随范蠡隐退。吴起变楚，明知贵族为敌而不避凶杀。商君变秦，极身无二虑，尽公不顾私，宁取杀身之祸而止息秦国内乱。此三人者，宁负重屈己，不荒政误民，堪称大德之最高风范，忠节之千古楷模也！至于范蠡、张仪者流，知难而退，见祸而走，狗苟蝇营于山野林泉，尔等竟视为全功全德，范雎汗颜也！足下自诩展翼鲲鹏，说辞分明蓬间雀也。如此欲取范雎而代之，未免小瞧这颗秦国相印了。”
“应侯之见，何为名士大德？”面色通红的蔡泽勉力支应。
“以义死难，死而全国。”范雎齿缝间掷出八个字，大袖一挥，说声“家老送”，径自去了。蔡泽难堪愣怔，一时茫然不知所措，惶惶然跟着家老摇了出去。
蔡泽回到燕山社寓，燕国大商纷纷聚来聆听高论。不想，蔡泽进得大门一脸愤激之色，尚未就座就对着众人一个长躬：“范雎不识时务，蔡泽愧对诸位。告辞。”一甩红衣大袖径自走了。燕商们大是难堪，一阵愣怔连忙追出来劝阻，不想蔡泽出门飞马而去，踪迹皆无。商人们大觉无趣，顿时纷纷散去。
飞马疾驰，暮色时分到了蓝田塬下的松林坡。蔡泽正欲跃马出林，前方树下一方大青石上，一个青袍斗笠的老者正对他悠然发笑。蔡泽顿觉难堪，走马上前黑着脸道：“先生笑我吗？”
“足下不当笑吗？”
“蔡泽固当笑，先生更当一笑。”
“事已至此，尚有如此说辞，无可救药也。”老者一点竹杖站了起来，“守不当志，言不当行，纵有天命，亦当流于无形。足下好自为之，老夫就此别过。”
蔡泽跳下马一拱手，“蔡泽究竟何错？”
“赵良说商鞅故事，足下可知？”
“何消说得。”
“足下见范叔说辞，不觉与赵良同出一辙？”
“敢请明示。”蔡泽依旧一副较真口吻。
“赵良之错，足下之误，皆在以全身之道劝人急流勇退。殊不知，历来国士入政，最是崇尚忠贞节义之牺牲，最是蔑视明哲保身之中庸。范雎两次举荐无节之人，误国害己，对全身无节者深恶痛绝。足下操此流俗猥琐说辞，且又自以为是，岂能不大大碰壁？足下本经济谋国之士，自当直面阐发治秦主张，宣示富国谋略。明察如范雎者，量君之才，自会一力举荐。范雎虽计较恩怨，睚眦必报，然终不失天下襟怀也。否则，孤傲范叔，何能延请足下入府聚谈？老夫言尽于此，足下自己思量。”
蔡泽脸色一阵红一阵白，乖戾桀骜之气一扫而去，不禁深深一躬：“大师之论，为我十五年游说拨云见日。蔡泽明于事，暗于人，离秦后定当惕厉锤炼，不负大师指点。”
老者笑了：“蔡泽业在咸阳，谈何离秦而去？”
“大师是说，重返咸阳，依然有望？”
“行事守正，自有天道。”
“得大师指点，蔡泽绝不再次铸错。告辞。”一拱手翻身上马绝尘西去。
重回咸阳，蔡泽做派大变。蔡泽住进了咸阳国人区的秦人栈，早出晚归，细心踏勘秦国官市民市百工作坊。看了三日，蔡泽大有裨益，深感自己下车伊始便哇啦哇啦实在狂躁浅薄。从此，蔡泽日每入市，将咸阳民生与官府治理摸了个一清二楚。半月之后，蔡泽西出咸阳到关中西部访查踏勘。第一场大雪降临时，蔡泽回到了咸阳，埋头三日，拟就了一卷《富秦六法》，准备重新拜访丞相府，与范雎做一番长策较量。
正在第四日清晨，雪花轻柔如柳絮般飞扬，一辆青铜轺车辚辚驶到栈大门。店主匆忙迎出，又立即飞也似跑进店中，拉着蔡泽出房，一名黑袍官员已经恭敬地站在了庭院中：“在下行人张固，奉王书请先生入宫。”说着将一卷竹简双手递了过来。
“阁下奉王书召我？”蔡泽大为惊愕。
“秦王沉疴在身，礼数不周处，尚请先生见谅。”
片刻之间，轺车进了王城。蔡泽随行人进了西偏殿。白发白须一个老人，面色困倦地半躺在一张极大的榻上，想来当是赫赫声威的秦昭王。蔡泽赳赳大步摇上前去，气昂昂一拱手：“燕山蔡泽，参见秦王。”“先生入座。”苍老疲惫的秦昭王抬手一指右手大案，淡然一笑，“人言先生有经纬之才，有访秦之苦。我大秦正在艰危之时，先生何以教我？”蔡泽极是机敏，知此王耐不得长篇大论，一拱手开门见山道：“蔡泽师计然富国之学，访秦又拟《富秦六法》，今呈秦王闲来一观。秦国经济之弊，致富之道，大体尽在其中也。”
“先生不妨大要言之。”秦昭王显然有延续话题之意。
“大要而言：秦国经济弊端在富源闭塞，六年大战，已是国库空虚民力疲弱。秦国重新崛起之道，在法、富、强、清四字并重，犹驷马王车之稳固飞驰也。”蔡泽两句话说完停顿下来，只等老秦王口吻扭转话题。
秦昭王老眼骤然生光：“何谓富源闭塞？”
蔡泽心无所求，分外洒脱利落道：“何谓富源闭塞？其一，依赖外商周流财货，限制国人商市，自断商旅税源；其二，田虽私有，水利未开，民众耕耘之力不能生发，赋税不能扩大；其三，唯知奖励耕战，不知奖励生育，人口来源不丰。此大要也，细目数来，皆在《富秦六法》之中，秦王自看便是。”
“驷马王车何意？”秦昭王意犹未尽。
“秦以法治立国，然唯法不能成天下。秦法之外，尚须富、强、清并重，方可长盛不衰。富在开源，强在众民，清在官吏。法治巩固，富源大开，人口众多，吏治清明，此谓驷马也。有此驷马，邦国战车何惧一战两战之败哉！”
“看来，应侯这次没有走眼。”秦昭王自语一句，一拍坐榻霍然站了起来，“委屈先生暂做卿，辅助丞相署理国政如何？”蔡泽心中一亮，立即深深一躬：“蔡泽受命。”
出得王宫，蔡泽根本没心思去办理印信、府邸等诸般事务，立即来到丞相府拜访范雎，要做一次坦诚的负荆请罪。谁知相府长史却说，丞相巡察郡县去了，走前留得一书，叮嘱蔡泽若来可得开启。蔡泽当即开书，眼前寥寥两行大字：
蔡泽已受王命，长史着即安置其代行丞相署理国政。
良久默然，蔡泽对着书简深深一躬，说声“请长史稍待”，匆匆走了。来到王宫，蔡泽请见秦王。守在秦王书房的王室长史捧出了一卷竹简，说是秦王让他看罢定夺。蔡泽觉得蹊跷，忐忑不安地打开竹简，一时愣怔了：
辞相书
范雎顿首：臣任丞相十数年，虽于邦交有尺寸之功，然亦有错荐两人之罪。长平战后，老臣才思枯竭，无良策重振秦国，忝居相位，实则误国也。今有蔡泽，治国之论特异深刻，察秦之细，过臣多矣！若得其人为相，定有良策兴国。老臣请卸任丞相之职，请以蔡泽为相治秦。范雎有先荐之错，所荐当否，唯王明察决断。
蔡泽一阵唏嘘感慨，对着长史一拱手：“敢请转禀秦王：蔡泽虽可暂署丞相府，然愿请回应侯领相职，蔡泽辅之可也。”长史笑道：“原是秦王要大人定夺，无须禀报。”一番思忖，蔡泽明白秦王无法挽留范雎，让自己相机行事了。
日色过午，蔡泽不再多说，飞马出得咸阳东门直向蓝田塬而来。