十月初寒之时，长平战场的红色营地彻底消失了。
上党山地只留下了随山塬起伏的黑色营帐与战旗，号角悠扬战马萧萧，秦国大军恢复了整肃状态。第一场大雪即将来临之前，白起下令秦军退出上党山地，进入河内野王驻扎休冬。白起的谋划是：野王乃秦军在河内的总后援要塞，粮草辎重便捷，如强行驻军上党则长途运粮多矣；退入河内休整一冬，来春秦军可分兵两路——北路进上党出滏口陉，南路北上出安阳——如一把大铁钳夹击邯郸，做大举灭赵的最后一战。
然则，在这个寒冷多雪的冬天，秦军“坑杀四十万降卒”的消息风暴般席卷天下，各国无不惊恐变色。按照春秋以来的传统，秦国取得了如此旷古大胜，以“市道”为邦交准则的天下大小诸侯，定会争相派出特使庆贺；洛阳周天子更会“赏赐”天子战车战服与诸般斧钺仪仗；咸阳也当是车马盈城之大庆气象。但这次大是奇特，咸阳城没有一家特使前来庆贺，邯郸道却是车马络绎不绝；非但原本在长平大战时拒绝援助赵国的楚国、齐国派出特使去了赵国，连从来在赵国身后捣乱的燕国都去了邯郸。
骤然之间，山东六国的脊梁骨都发凉了。
春水化开河冰，白起正要大举北上灭赵之时，接到了秦昭王的快马王书：大势有变，武安君立即班师。白起愤然将王诏书摔在帅案之上，一声长叹：“老夫承担一错，何堪君王再错也。”良久思忖，终是下令全军班师了。
秦昭王大费踌躇，无法权衡范雎与白起谁对谁错了。
处置降卒之事最是棘手，白起却再也没有请命便断然做了。秦昭王如释重负。按照本心，对白起一鼓作气连战灭赵的方略，他是毫不犹豫赞同了；事先也征询了范雎谋划，范雎也是赞同了的。可在二三月间，范雎突然上书历数列国之变，断言“若连续灭赵，有逼成山东合纵之险”。反复思虑，秦昭王最后还是下书白起班师了。白起回到咸阳后一次觐见，秦昭王又顿时觉得大军班师太轻率了。白起是战无败绩威震天下的名将，对战场大势的洞察从来没有失误。那天白起说的话，至今都在他耳边轰轰作响：“天下惶惶，赵国震恐，征发成军尚且不及，何有战阵之力？列国空言抚慰，却无一国出兵力挺，谈何合纵抗秦？”不能说白起有错，若是连战，秦国实在是胜算极大也。而一举灭赵，那是何等皇皇功业也。
在秦昭王第一次为自己的决断后悔之时，范雎进宫了。这次，范雎带来了郑安平从列国快马发来的所有急报：赵国任用乐乘、乐闲为将，紧急征发新军防守邯郸；魏国信陵君复出，楚国春申君复出，齐国鲁仲连复出，以赵国平原君为大轴，正在联结合纵；山东战国都在加紧成军，预备抗秦自保。
“应侯之意，该当如何应对？”秦昭王笑了。
范雎侃侃道：“老臣以为，秦国当持重行事，毋得急图灭国之功。赵国虽遭大败，民气犹在。以赵国之强，一败不致全盘瓦解。更有一则，长平战罢，我军粮秣空虚，士卒伤亡过半，兵员不足补充。当此之时，宜于养精蓄锐再待时机。”
“也是一理。”秦昭王点点头又恍然笑了，“这个郑安平颇有才具，三五年总领斥候密事，功劳不小。大战已罢，毋得屈了应侯恩公，召他回来，应侯以为何职妥当？”
“郑安平唯知军旅。”
“好！做蓝田将军，与蒙骜、王陵等爵。”
“谢过我王！”
之后的整个夏天，秦昭王都在章台琢磨范雎、白起的各自主张。
七月流火的酷暑时节，他终于忍耐不住了。在一个雨后的晚上，他赶回了咸阳，径直进了武安君府。想不到的是，白起已经病了，榻边围着一圈大冰，荆梅出出进进地忙碌着，满庭院都是草药气息。秦昭王大吃一惊，一边下令宣召太医，一边将荆梅叫到旁边询问。荆梅说，白起常常一个人在后园“小天下”转悠，有一晚在“大河”岸边躺了一夜，此后开始断断续续发热，这次已经发热三日不退了，医家也断不出甚病，开了一些养息安神之类的药，同时叮嘱以大冰镇暑。
这次，秦昭王对带病出来的白起提出：重新出兵攻赵，仍以白起为帅。白起惊愕得无以复加，申述了再度出兵的不可行性；秦昭王困惑莫名，实在不解迟几个月出兵有何错失战机处。君臣两人各说各辙，第一次别扭了。相对无言，秦昭王默然去了。回到王城，秦昭王立即急召范雎入宫，说了一番自己的再度起兵谋划，要范雎参商定夺。范雎听得云遮雾障，好容易才弄清了秦昭王谋划的来龙去脉，一时默然了。然则，范雎急智出色，思忖间拱手笑道：“老臣以为，大战之事最当与武安君共谋，多方权衡而后定。”
“应侯何其无断也。”秦昭王目光闪烁着笑了，“当初应侯独主班师，本王斟酌赞同，其时武安君何在？”骤然之间，范雎心下一个激灵，脸上勉力笑道：“老臣不谙军争，平日断事多以列国变化为据。目下，列国之变虽向赵国而动，然灭国之战毕竟军力为本。老臣魏人，对我军战力委实不详，我王若对军力有本，何虑之有。”“然也！”秦昭王哈哈大笑，“老秦人国谚，‘赳赳老秦，共赴国难！’放眼天下，最是老秦人耐得久战，连打两仗而已，有何难哉！”
进入九月，秦昭王亲自巡视蓝田大营，下王书命五大夫将军王陵为大将，统兵二十万攻赵。王陵大是意外，在向各郡县发出紧急召回士卒的军令后，夜入咸阳拜会武安君。谁知白起热病又骤然转作畏寒，捂着三层丝绵大被，犹是嘴唇发青，根本无法说话。王陵本意是来探询武安君不为将统兵的因由，若是秦王生疑或大臣攻讦杀降之事，王陵便要找个由头，辞了这统兵大将。如今见白起病势沉重，便以为秦王在军中选将事属自然；身为大将，自不能畏难退让。回到蓝田大营将武安君病势一说，众将心急如焚，次日立即进咸阳探视，不想却又逢白起正在发热，守候得一个时辰只有忐忑不安地告辞了。
进入十月，王陵率领大军东出函谷关，重新北进上党。
春天秦军班师后，赵军虽然无力抢回上党十七座关隘，更无力在上党全面布防；但也迅速将石长城、壶关、滏口陉这三处通往邯郸的要塞占领了，修复营垒城防之后，驻军三万防守。王陵大军激战三场，在大雪纷飞的冬月攻下了滏口陉。大雪一停立即东进，终于在秦昭王四十九年正月突破武安，进逼到邯郸城下。不想，新成赵军异常顽强，赵王与平原君亲自上城坐镇，赵国朝野一心死拼；秦军猛攻三月之久，奈何不得邯郸城。王陵大急，入夏后连续猛攻，死伤了五校人马。秦军每校八千到一万人，折去五校，等于丧失了将近五万人马。
紧急战报传回咸阳，秦昭王大怒，决意拿下邯郸震慑天下。
秦昭王立即到武安君府，敦请白起统兵出征。这时白起病体虽然见轻，依旧是瘦骨棱棱行走艰难。秦昭王于心不忍，终于还是说出了王陵受挫的消息，虽没下令，但希望白起带病赴军的心意是明明白白的。白起一番沉重叹息，反而力劝秦王立即班师，以免遭受更大伤亡。
回到王宫，秦昭王越想越不是滋味。再度灭赵是本王决断，如今看来，若不攻下邯郸，岂非骑虎难下？秦昭王也不再召范雎商议，立即车驾奔赴蓝田大营，特下王书任命左庶长王龁代王陵为将，立率十万步骑北上，再攻邯郸。
这年秋天，王龁大军再度包围了邯郸。
惊骇之下，山东战国终于出动了。魏国信陵君与楚国春申君各率二十余万大军，合力从河内入赵，猛攻秦军后背。邯郸守军趁势杀出，秦军大败溃退。后撤到上党清点兵马，竟有十余万军士伤亡逃散。消息传到咸阳，秦昭王大急，召范雎商议应对之策。范雎思忖一阵，心知此时秦国已无大军可调，便提出派郑安平带领蓝田大营最后两万多铁骑，驰援接应王龁，能攻赵则攻，不能攻则退回河内野王设防。
“此其人也！”秦昭王当即拍案，“郑安平在赵掌密事斥候四年，熟悉赵国，正当如此。”立刻紧急下书：郑安平率军兼程北上。
郑安平，原本是魏国一个武士百夫长而已。少年时在大梁市井浸泡游荡，精细机警，领一班密探斥候在邯郸刺探消息、制造流言，倒是得其所长，为秦国立下了不小功劳。然则，其人无甚正干才具，更没有一次提大兵统率战阵的阅历。一出函谷关，郑安平当即晕了，不知道走哪条路驰援。铁骑将领建言：王龁部秦军最有可能沿上党退回，当从野王入上党接应。将领不说还则罢了，将领一说，郑安平顿时有了主张：“上党入赵为弓背，安阳入赵为弓弦，近一半路程。传令三军：从河内安阳直插邯郸。”不想一过安阳，恰被正在回师的邯郸守军与信陵君大军迎面包抄，围困旬日，郑安平率军投降赵国。
倏忽两年，秦国大势急转直下。
原本赫赫震慑天下的秦国，顷刻之间大见艰难。秦昭王与范雎昼夜周旋，亲自到函谷关坐镇，派出函谷关守军接应王龁十余万大军班师，方才松了一口气。然喘息方定，快马急报传来凶讯：信陵君、春申君统率六国联军攻秦，河内郡与河东郡岌岌可危！