第一次犯难了，赵括在行辕大帐反复转悠揣摩，不能决断。
赵括之难，在于选定一个确定的进攻方位。斥候反复密探，证实秦军主力集结在老马岭营垒与丹水南三陉营垒，西部的沁水营垒不是重兵；秦军丹水营垒向北推进了三十里，与另两道营垒隐隐然形成了三面照应，似乎只给赵军留下了上党东部的回旋地带。从大势看，赵军在长平关外与丹水两岸，已经集结了五十余万大军，背后又有十多万大军防守百里石长城营垒，大军退路以及邯郸粮道的畅通是完全可靠的。说起来，赵括也不是全部放弃了防守，而是在确保背后营垒的前提下，集中南路大军攻秦，态势上是进可攻退可守，不失为完善方略。更重要的是，秦军总兵力也是五十余万，与赵军大体相等。
赵括精熟兵法经典，回忆一番，前辈兵家谁也没有对军力对等下的战法有过论述。能记起的只有《孙子》中的一句——敌则能战之。此句，说的恰恰是兵力对等时，要设法战而胜之。也就是说，兵力对等之时，最能体现“兵无常势，水无常形”这一根本，没有拘泥一道之战法。唯有一点明白无误，这便是要战胜敌方。赵军之长是轻锐猛攻，若充分施展大举进攻，无疑有极大优势。
对兵力不对等的情势，《孙子》也有几方面原则：十则围之，五则攻之，倍则分之。以此格言，秦军兵力既不能包围赵军，也不能进攻赵军，更不能分割赵军；但要决战，只有三种情形，或对峙互守，或相互进攻，或一方主动进攻。时至今日，两军对峙已经三年，秦军依然没有进攻态势，剩下的只有赵军猛攻了；否则，只有永远在上党对耗下去。赵括对秦军战略意图的判断是：名将不在，攻取上党没有胜算，只有长期对峙，以国力拖跨赵军。敌之所欲，我不为也。秦军要久拖，我自然要速决。否则，赵国陷入泥潭，甚事也不能做。
方略既定，剩下的只是进攻时机与进攻方位。反复思忖，赵括将开战日期定在了八月初日。此时，白日晴空万里，夜来月黑风高，昼夜皆对攻方有利。然则，第一拳打向何处才能打得最为响亮？赵括颇费思量了。
“禀报上将军：斥候营总领急报！”
中军司马急促的声音使赵括恍然醒悟，一挥手坐到了帅案前。斥候营总领匆匆进帐一躬：“禀报上将军：我营斥候乔装老韩民人，进入秦军营垒，探得老马岭新建了六座粮仓，隘口处有重兵布防。我斥候在山中带回一个老韩药农，熟知粮仓四周地形。”
送走老人，赵括一番揣摩，不禁放声大笑起来。
太阳初升，薄雾尚未消散。长平以南的赵军大阵出动了。
这是赵括的第一波试探攻势。中央步军十万，两翼骑兵各五万，总共二十万红色胡服大军，恍如秋色枫林火红火红。中央方阵是攻坚主力——分作三个梯次的步军方阵：第一梯次三十列，每列千人的牛皮盾牌弯刀兵；第二梯次三十列，每列千人的长矛投枪手；第三梯次三十列，每列千人的强弩弓箭手。如此九万人的大方阵之后，是赵括亲自统率的一万最精锐的刀矛两备的步军与那个千人飞骑队。方阵两侧，各有一座三丈余高的望楼云车，猎猎飞动着巨大的“赵”字红色纛旗。两翼骑兵尽皆阴山胡马，人各一口长刀一张弯弓，千骑一旗，部伍极是整肃。二十万大军之后，是分驻长平关南北的两大营三十六万主力大军。如何投入这三十余万主力，赵括要视今日第一次攻势战况而定。初次大战，孤注一掷是没有必要的。
一阵嘹亮劲急的号角，秦军营垒的大军也出动了，漫漫黑色如同遍野松林。看阵势，秦军大体也是二十余万，连阵式都与赵军大体相同——两翼骑兵中央步兵。这是实力堪堪抗衡，风格却迥然相异的两支大军。秦军是坚甲重兵，步卒是又窄又高的乌铁盾牌；赵军轻锐灵动，牛皮盾牌又大又圆；秦军是阔身短剑，赵军是弯月战刀。两翼骑兵之不同，在于秦军铁骑战马有护甲，骑士也是铁甲长剑背负长弓；赵军骑士是轻便兵器，紧身胡服牛皮软甲。秦军中央纵深处的云车上一面黑色大纛旗，大书一个斗大的“王”字。王龁立马云车之下，轻蔑地望着赵军只是冷笑。秦军大阵隆隆推进之时，阵后烟尘大起，加上薄雾遮掩，老马岭营垒完全被湮没在烟尘秋雾之中。
赵军阵中一将高声道：“上将军，秦军后阵不清，须提防有诈。”望楼云车下的赵括一摆手冷笑道：“烟尘向我方飘动，秦军增加兵力而已。任何诈术，都挡不得雷霆万钧一击！”说罢举起手中令旗，大喝一声“起”，令旗断然劈下。
陡然之间，鼓声号角大起，云车大纛旗在空中不断向前掠动，两翼红色骑兵顷刻发动，山呼海啸向对面松林卷地包抄过去。中央步兵方阵则跨着整齐步伐，山岳城墙般向前推进，每跨三步必大声喊杀，从容不迫隆隆进逼。与此同时，王龁手中令旗劈下，凄厉沉重的牛角号声震山谷，秦军两翼铁骑山呼海啸迎击上来，中央重甲步兵同样是无可阻挡的傲慢阔步，黑色海潮平地卷来。
终于，两大军阵排山倒海般相撞了，若隆隆沉雷响彻山谷，若万顷怒涛扑击群山。阔剑弯刀铿锵飞舞，长矛投枪呼啸飞掠，密集箭雨铺天盖地，沉闷的杀声与短促的嘶吼，直使山河颤抖。这是战国之世最强大的两支铁军，都曾拥有常胜不败的皇皇战绩，都曾有着慷慨赴死的猛士胆识。铁马铜人，死不旋踵，狰狞的面孔，带血的刀剑，低沉的号叫，弥漫的烟尘，整个山塬都被这种原始搏杀的惨烈气息所笼罩湮没了。
大约半个时辰，望楼云车上的赵括眼睛骤然亮了。遥遥看去，红色赵军大阵显然在缓慢进逼，黑色秦军已经开始向后蠕动。赵括兴奋得声音都颤抖了：“大旗将令：中军策应出动，一举破敌！”随着红色大纛旗猛烈摆动，云车四周的一万最精锐步军呼啸呐喊着扑入了战阵。
艰难死战的秦军步兵渐渐退到烟尘边缘，眼看就要被红色浪潮淹没。赵括在云车上终于绽出了一丝笑容，兀自喃喃赞叹着：“秦锐士真铁军也，竟能与我相持一个时辰。”正在此时，秦军后阵烟尘中杀声大起，冲出两支骑兵杀入红黑两大阵交合处，秦军步兵从生死搏杀中脱离接触，纷纷隐没在烟尘之中。
赵括脸色骤然一沉，对身旁中军司马一声叮嘱：“你来掌旗，立即调遣长平主力参战！”飞身跳出望楼下了云车，又飞身上马一声高喊：“千骑队杀出——”那支一色林胡野马的精骑风驰电掣扑向了无边烟尘之中。
秦军步兵在烟尘掩护下边战边退，旗帜阵形已经散乱不整。赵军士卒眼见上将军飞骑队一马当先，顿时一片欢呼雷动，遍野呐喊追了下去。秦军杀一阵退一阵，“王”字大旗总是时隐时现地飘飞着，眼见又一个时辰过去，赵军步步紧逼，还是无法包抄全歼这支秦军。此时，遥闻丹水东岸杀声震天沉雷动地，显然是长平的赵军主力杀到了。陡然之间，散乱秦军中一阵凄厉号角，秦军大肆呐喊着：“快跑啊，赵军援军来了！”顿饭辰光，一队队秦军消失在漫天烟尘之中。
烟尘渐渐散去，秋日暮色下呈现出连绵横亘的老马岭上南北一望无边的秦军营垒，苍黄山腰旌旗招展，营垒后山谷的几座粮仓隐隐可见。赵军漫山遍野压了过来，四野旗号都在询问上将军号令，进攻还是后撤？
“原地扎营，明日攻敌。”赵括一声令下，大军忙碌地扎营了。
陆续赶来的各路大将正在向赵括禀报战场清点结果，一阵急骤的马蹄声在辕门前陡然停止，几名都尉大步匆匆进帐急报：山口被攻占的一座秦军粮仓是空仓，秦军显然有诈。赵括思忖一阵冷笑道：“你等以为，何诈之有？”为首老都尉挺胸高声道：“我等以为：秦军败退，有意诱我军入伏。”赵括有些不悦：“你等都是这般看？”“是！末将等都以为秦军有诈。”八名都尉异口同声。赵括脸色更见阴沉：“如此你等说，该如何对策？”老都尉赳赳高声道：“立即退回丹水东岸，坚守长平，寻机再战。”
“岂有此理！”赵括终于忍无可忍，“分明是秦军不敌我军战力，如何成了诱敌？王龁好勇斗狠之徒，能抛下三万多具尸体诱敌吗？一座空仓有何诈术？秦军建了六座粮仓，能在旬日之间都装满了？老马岭之下我军大占优势，兵力倍敌，纵有小诈，能奈我何！”
“上将军差矣！”老都尉扑拜在地，“末将等追随马服君抗秦多年，又追随廉颇老将军与秦军对峙三年，素知秦军战法：不战则已，战则无退。绝不会伤亡三万余，反退回壁垒坚守不出。秦军图谋，显然是要吸引我军聚拢在此，好围而攻之。”“愿上将军纳谏！”八名都尉齐齐拜倒在地。
“老将军，你等当真滑稽也！”赵括哈哈大笑，“围而攻之？兵法云，十则围之。你等只说，秦军有多少兵力，五百万？王龁拿甚围我？说甚秦军战则无退，那是遇上了廉颇与你等怯懦将军！三万伤亡而不出壁垒，是吸引我军聚拢？那是怯战不敢出垒。我军正是要聚拢猛攻老马岭，纵是他要诱我，我不能反为主？我不能将计就计？亏了你等追随先父多年，阏与血战胆识没有留下，倒是跟着老廉颇学了一副软骨头！”
这一番凌厉斥责嬉笑怒骂极尽揶揄嘲讽，八名老都尉不禁面色惨白，默默起身一拱，都悄无声息地出帐去了。赵括也不理会，转身忙着各营巡查去了。将近三更时分赵括刚回到辕门，斥候营总领飞马前来一声急报：营后河谷，八都尉一齐剖腹自杀！赵括大惊，立即上马随斥候营总领飞驰而去。穿过大军营地一箭之地，一道清波滚滚的河流横在眼前，这是赵军的目下水源。河边火把汪洋，一片圆滑的白色大石后，八具怒目圆睁的尸体各自直挺挺跪坐在一张草席上，临水列成一排，双手紧握着插进腹中的短剑剑格，鲜血溅得白色鹅卵石点点殷红。一幅大白布横在河滩，赫然八个大血字——老夫八人，绝非软骨。万千士兵们在火把下铁青着脸色，没有丝毫人声，只有秋风吹动着火把的呼呼声，只有小河流水的哗哗声。赵括紧紧咬着牙关跪了下去，抱着老都尉嘶声哭喊：“老将军，何至于此啊！”[2]
萧瑟秋风中，赵括骤然起身大喊：“将士们，赵括轻言，致使八位老将军蒙羞自戕。大战之后，赵括情愿一死报偿。将士们，毋得寒心怯战。我军仍要大破秦军！只有大胜，才能安抚八位老将军在天之灵。”
“大破秦军！大破秦军！”河谷山野弥漫着震天动地的呐喊。
次日清晨，薄雾散去之时，赵军发动了排山倒海般总攻势。
赵括兵分两路：第一路二十六万大军，自己亲自统率，向西进攻老马岭；第二路二十五万大军，由副将赵庄统率，向南开进二十里，攻取秦军大将蒙骜镇守的丹水壁垒。赵括算定，即或秦军两道防线以最密集兵力计，最多也只是五十万，自己兵力完全可两面大举施展，使秦军不能相互为援。
先说老马岭之战。这里原是赵军西垒，即西部防线；三年前被王龁初战夺取，至今已经固守三年。这道壁垒横亘老马岭将及山顶处，南北八十余里，中段是高平关要塞，两端是连绵山岭与壕沟壁垒。白起的山洞秘密幕府，正在老马岭南端光狼城外的狼山。赵军步卒大阵汹涌冲上山坡，第一道险关是距离营垒半箭之地的山腰壕沟。秦军在壕沟中早已塞满了树枝干柴，赶赵军先头士卒堪堪铺垫好壕沟车而后续大队即将过沟时，突然战鼓大作，山顶秦军营垒火箭齐发。火箭头缠布，布疙瘩渗满火油，壕沟中事先浇了猛火油的木柴树段一遇火箭，骤然间烈焰冲天黑烟滚滚，山坡林木连带燃烧，赵军士卒顿时陷入满山火海。与此同时，高处营垒的石与滚木礌石轰隆隆密集滚砸下来，赵军士卒冲锋阵形大乱，一时海水退潮般退到了山下。纵然赵军轻灵快捷，士卒也多有死伤。
看得一时，赵括高声下令：“全军后撤三里，尽烧山坡剩余林木。大火熄灭后再攻，看秦军有多少猛火油。”片刻之间赵军后撤，上下齐烧，老马岭顿时成了汪洋火海，沿山连绵烧去，整整烧了一日一夜。次日清晨，老马岭已经变成了焦黑丑陋的一道山梁，烟雾漫卷草木灰随风旋舞，遮天蔽日一片混沌。将近正午，烟雾渐渐散去，老马岭营垒一片寂静人影皆无，连秦军黑色旌旗也没有了。
赵括在云车上瞭望良久，断然下令：“再度攻垒！”
红色大军潮水般卷上山坡，山顶营垒依旧一片寂然，秦军似乎当真被山火烧退了烧死了。然则，正在赵军要越过壕沟时，突闻隆隆战鼓惊雷般响起，焦黑的营垒齐刷刷冒出大片黑黝黝松林，一面“王”字大黑旗迎风猎猎，顷刻间滚木礌石夹巨当头砸来。同时一阵响亮急促的梆子声，秦军强弩万箭齐发，箭雨裹挟着尖厉啸叫倾泻而下。秦军连弩机发，箭杆粗长几如儿臂，箭头粗大几如矛头，任你坚甲厚盾也锋锐难当。更有奇者，此等粗大长箭纵然收敛捡起，赵军士卒的膂力轻弓也无法使用，这对于精于骑射的赵军当真是无可奈何。眼看秦军犹在壁垒，且防守战力有增无减，赵军只得又一次退下山来。
此时，斥候司马飞马来报：“赵庄将军南线受阻，无法攻克秦军壁垒。”
南部丹水防线，是蒙骜大军在十日之内赶修的营垒。这道营垒西与老马岭南部壁垒隔河相接，从丹水东岸向东北伸展数十里，恰恰搭在太行山西麓山岭上。虽然是紧急赶筑，也是深沟高垒器械齐备，丝毫不亚于西线老营垒。由于丹水阻隔，老马岭山火并未烧到丹东山地，赵庄大军猛攻轮番不休。蒙骜以稳健缜密见长，将器械兵力交互配置得天衣无缝，任赵庄大军轮番不休的猛攻，十五万大军的营垒岿然不动。
接到南路受阻消息，赵括心下一沉。如此攻法，眼看无望突破秦军壁垒，然不攻又当如何？赵括一时没了主意。思忖一番，赵括心中一亮，下令休战并后撤十里扎营，同时下令赵庄大军也向北后退十里扎营，大军重新聚拢。赵括的谋划是：明日若再不能攻陷老马岭，便原地扎营对峙，吸引秦军主力，而后派出五万轻骑东出滏口陉进河内，突袭秦军背后。
暮色时分，两军刚刚聚拢，炊烟堪堪升起，幕府外马蹄骤响，斥候营总领一马飞到，铁青着脸色急报：秦军一支铁骑插入石长城背后，切断了赵军与邯郸腹地通道。赵括尚未回过神来，又一骑飞到急报：秦军王陵率一支铁骑插入长平背后河谷，切断了长平大军与石长城营垒之间的连接。
突然一阵眩晕，赵括几乎踉跄倒地，却被身旁司马一把扶住。
回过神来，赵括强自镇静心神，又询问了一遍战报，之后一阵长长沉默。若不能尽速歼灭遮绝粮道的两支秦军，赵军将是大险之势——东面与赵国腹地隔绝，没有了后继粮草兵员之输送；石长城营垒与长平大军隔绝，长平大军立成无本之木。良久，赵括突然一跺脚：“秦军插入兵力单薄。立即前后夹击。全歼王陵、嬴豹两军，打通我军通道！”
但是，一切都来不及了。
在赵括大军与秦军营垒鏖战的四日四夜，两路秦军骑兵已经牢牢钉在了占领的营垒上，并重新依照秦军战法加固了营垒。此时，白起又秘密下令：蒙骜南路军抽调三万步卒兼程北上，归入王陵营垒；王龁西路军抽调一万步卒兼程东北，归入嬴豹营垒。白起严令王陵嬴豹两将：死守占领营垒，若被赵军攻克连通，提头来见。与此同时，白起下令总策应的桓龁部派出一万铁骑，专司护持向两路穿插大军输送粮草。
两路之中，以“遮绝赵军两垒”的王陵军压力最大。
王陵军要承受南路赵军与北面石长城营垒两面夹攻；只要南路赵军不能攻克王陵防线，石长城背后的嬴豹大军只是一面防卫，赵军东去本土腹地的通道也无法打通。赵军第一次猛攻空仓岭时，王陵已亲率先头五千铁骑，秘密插入了长平关背后的山麓河谷[3]，连夜构筑壁垒。次日，两万铁骑主力抵达，王陵下令战马隐蔽山谷，一万铁骑警戒不测之敌，一万骑士改作步卒构筑壁垒。两日之后的深夜，三万步卒援军开到，立即全部进入壁垒并继续扩大加固，全部骑兵则隐蔽山谷林木之中待命。
赵庄八万大军从南路扑来时，石长城营垒的赵军也出动五万步军从北面压来。秦军三万步军据守壕沟营垒，倚仗诸般大型器械两面防守，堪堪一个时辰已是险情百出。正当此时，王陵的山谷铁骑从营垒南北同时杀出，猛攻两支赵军侧后。南北赵军同时受到两面夹击，阵形顿时大乱。北路赵军较弱，又没有骑兵掩护，被王陵一万铁骑驰突冲杀得根本无法再攻，丢下万余具尸体仓促退回了。南路赵军是步骑混编的主力大军，人怀死战之志，骑兵迎击王陵铁骑，步军死力猛攻。纵是王陵北路骑兵加入战阵，也眼看要支撑不住。
千钧一发之时，蒙骜的主力大军开出营垒，在赵括大军背后发动了猛攻。与此同时，王龁主力大军也出动骑兵五万，飞驰突袭赵庄大军。长平南北四面混战，杀声震天。苦苦撑持两个时辰，赵庄大军终于溃败南撤了。
秋日残阳吻上了山原，第一次全军大混战终于暂时歇息。
谷地中累累尸体黑红交织，遍野焦木冒着青烟，壁垒黑旗大部分变成了破絮，在暮色秋风中缓缓飘动着。兵士们在血迹烟尘中忙着清理壁垒，伤兵满荡荡倚着壁垒等待军医包扎。王陵头上缠着白布，额前渗着血渍，大步在壁垒间连声大喊发令：“造伙营，要咥饭！快！”一个辎重营军吏从忙乱的人群中蹿出，灰土满面一头大汗，匆忙回复道：“禀报将军：将士随身军食已经咥光。粮道运来的只有整车整车的生面团，做熟到口，要等一个时辰。”王陵怒声大喝：“一个时辰，饿死弟兄们哪！早做甚了！”军吏拭泪唏嘘：“造伙营五百兄弟，全数加入激战，死了两百多人……”王陵顿时默然，思忖片刻突然问：“大面团都运上来了？”
“面团尽有。干肉也还有一些。”
“鸟！不早说。”王陵大手一挥，“有办法。伤兵每人一块干肉，现咥。全活兵人各一大块面团子，自己动手。”
“自己动手？”军吏大是惶惑，“没有忒多锅也。”
“鸟！要锅作甚？急有急法，铁盔架火，自己烤制。”
军吏恍然大悟，跳脚一声大喊：“弟兄们，领面团子了。架火！”
河谷篝火之下，兵士们哗然欢呼，比有现成军食还兴奋。一时间面车一辆辆从夹道士兵们中间驶过，一把把短剑在喧闹声中纷纷伸出，人人都抱着一大块生面团子嬉闹着去了。王陵站在土丘上一声大喊：“不出壁垒，架火烤面。”
八月初旬的瘦月下，兵士们支起了一个又一个火架。火架上倒吊着兵士们的精铁头盔，一堆堆篝火如同一条横贯谷地的火的河流。王陵也在篝火边支起了一个架子，将面团子拍得又厚又圆，啪地丢进头盔，高声大笑着：“鸟！就这样。还怕咥不上？”兵土们对这新奇的造饭方式大是刺激，整个营垒一片嗷嗷笑叫。片刻之后，一个兵士用短剑将面团从铁盔中插起一看，一面焦黑，兴奋大喊起来：“哎！煳了，有香味了！”又一个士兵笑叫着将面团子从盔中倒出，尖声叫喊着：“呀！头盔一样，弟兄们看了！”将焦黑似黄的面饼盔往头上一扣，顿时烫得双脚跳起，饼盔飞向空中。旁边一兵士笑着叫着用短剑向落下的饼盔一挥，饼盔顿时成两片分开冒着腾腾热气落下。两人各抢一块，张嘴一口大咥。
“烫！”
“香！”
营垒中一片哄然大笑。火光中，士兵们纷纷从铁盔中将分明还是半生的焦黑带黄的面团子倒出，喊着笑着大咥起来。有人一声大喊：“这物事怪也，总该有个名字了。”炊营军吏笑道：“王将军法子，王将军取名字。”“对！将军起名字。”兵士们一片喊声。王陵正捧着一块焦黄面团子边咥边端详，晃悠着手中一个大坑的焦黄面团子高声笑道：“以盔为锅，似锅似盔。我看，就叫锅盔！”
“锅盔！”“妙！”“彩！”“粗面锅盔！”“正是锅盔！”营垒中纷纷叫嚷。
炊营军吏笑喊：“我来唱几句歌。对了，就叫锅盔歌。”
“好！锅盔歌！”乱纷纷士兵们立即聚拢，有人敲打着战地水瓮，有人敲打着瓦罐瓦片，更多的人则可劲拍打着大腿，先一齐吼唱起秦风歌谣的粗犷旋律。有人一声大喊：“只可惜没有秦筝！唱了。”炊营军吏冲出圈子，舞着手中锅盔唱了起来：
锅盔锅盔 麦面锅盔
铁盔硬面 焦黄香脆
烟熏火燎 又厚又黑
千古战饭 大秦锅盔
秋风掠过河谷山塬，篝火伴着萧萧马鸣。“千古战饭，大秦锅盔”的激越和声响彻了整个营垒，弥漫了长平战场。