朱允熥意识到，信国公一脉未能顺利袭爵，既有朝廷对爵位控制考量，也因汤家内部继承问题复杂。
提及袭爵，众人一时陷入了沉默。
汤醴倒是显得最为释怀。
身为庶子，无论怎样这机会也轮不到他。
况且他已身居五军都督府要职，即便未来无缘封爵，只要建功立业，总能为自己的后代谋得世袭指挥使之职。
汤燮也没多大感慨，虽是嫡子，却排位第四。
长房侄儿虽体弱，毕竟是嫡长孙。
再者还有二哥，自己则不在此列。
不远处，人群中一名面色略显苍白的少年，眼中流露出一丝紧张。
朱允熥目光掠过汤家人，望向那少年，料想应是汤成了。
胡氏沉吟片刻，随即道：“老二这些年勤勉为国，忠诚护主，若皇上认可，老身觉得他能继承这份家业。”
胡氏内心充满纠结。
但无论如何，总不能让汤家信国公爵位刚传承不久，又另觅继承人。
这不仅关乎汤家脸面，朝廷颜面同样重要。
让二儿子袭爵，是最合适也是最稳当的。
“大少爷。”
喧闹的人群尾端，汤家侍女轻声呼唤，引起一阵骚动。
一女子挤上前，在胡氏耳边低语。
“只是成哥体力有点跟不上，祖母别担心。”
朱允熥注视着眼前纷扰，“我会把祖母的话带到应天，待信国公后事料理完毕，朝廷自然会有新指示。”
言罢，朱允熥恭敬地行了一礼，告辞离去。
步出汤府，石伟毅等人已在门外等候。
“一切都安置妥当了，留守司跟知府衙门十分周到，城里各处也派了刘镇抚的人暗中监视。”
石伟毅凑近，悄声汇报各项安排。
朱允熥吩咐道：“你们随本宫进皇城。”
中都皇城，早在洪武6年就竣工。
遵从朱元璋旨意，凤阳城里除了皇城，还建有中书省、御史台……众多设施。
仿佛只要朱元璋一声令下迁都凤阳，次日朝廷就能在此开始日常运作。
事实上，朱元璋起初的确有此打算。
石伟毅等人皆颔首称是。
刘远跟周豪指挥官军前后散开。
从信国公府到中都皇城，路程并不远，步行不过一炷香时间。
皇城方面早已得到消息，朱允熥将驻跸凤阳皇城，宫中太监跟宫女抓紧时间上下清扫，准备迎接。
中都皇城的格局与应天皇城大致相同，两者皆为大明王府建筑典范。
中都皇城仆役们对朱元璋的到来既惊又喜，不少人梦想着若能被太孙青睐，带回应天，便可飞黄腾达了。
但很明显，朱允熥心思并不在此。
打听清楚了朱允炆居所位置，朱允熥引领着石伟毅等人，径直前往。
不久，一个小巧庭院内，一个身影背对着众人，正用力劈柴。
一边厨房升起炊烟，饭菜香气四溢。
朱允熥立于院门，看向院内，轻声呼唤。
“二哥，近来可好？”
院子并不宽敞，在皇城中，渺小而不起眼。
可这方寸之地，却也是应有尽有.
对于居住其中的人来说，又别有一番滋味。
正房三间，紧挨着宫墙，边上随意散布着几棵松树，它们歪歪扭扭地向上伸展。
旁边是杂物间跟厨房，院子里拉起的晾衣绳上挂着刚洗净衣物。
旁边是一个搭建的小凉亭。
一张由枯树改造的简易餐桌，上面摆着一罐子新摘的野花。
宫墙下，靠着一堆码放整齐的柴火，上方还细心地搭了个遮雨棚，以防风雨侵蚀。
院子另一角，几只鸡鸭在竹笼里欢快地啄食着丢给它们的菜叶。
一阵阵劈柴声在这小院里回荡，伴随着厨房烟囱里的炊烟。
时光流转，自朱允熥送别朱允炆，已过去好几年，这是他们第一次重逢。
朱允熥眼中，朱允炆身着朴素的灰麻布衣，打扮与寻常百姓无异，衣物虽经过多次洗涤，却异常干净。
他的双手因劳作变得粗粝，但劈柴动作却异常熟练。
片刻后，脚边已堆积起一堆大小适中的柴火。
朱允熥的声音朱允炆并未听见。
刘远四人目睹朱允炆手中的斧头劈开柴火，心生紧张，不约而同地摸向了腰间刀柄。
石伟毅与许星阑则满是惊讶与感慨。
朱允炆已真正融入了平凡生活，事事亲为，饮食起居，无一不自理。
一边的皇城内侍正欲上前呼唤，却被朱允熥拦下。
他并不急于一时，而是悠然地避开炊烟，望向天际，发现已是接近饭点时分。
“二郎，饭菜就快好了，你去后院揪点葱回来，再涮涮碗，咱就能开……”
一个模样虽非倾国倾城，却也干净利落的女人，从厨房探出头，倚在门框边朝外喊话。
不料话音未落，院子门口猛然出现的一行人让她戛然而止，眼神中闪过一丝慌乱。
砰！
朱允炆手起柴裂，断木轻巧地落在了柴堆上。
紧接着，斧头重重地劈进木柴垛中，柄端斜指天空。
“这么快？你辛苦了……”
朱允炆惯常说的套话出口，但望向女人眼神却有片刻的怔忪。
女人步出厨房，靠近朱允炆，双臂紧紧环抱住他的胳膊。
朱允炆轻拍她的额头，缓慢转身。
“二哥，这么久不见，一切可好？”
朱允熥礼貌周到地问候，脸上挂着淡笑，显得轻松自如。
而女人脸色越发紧张，不安之色愈显。
朱允炆拧眉，但眼神没有流露任何变化，没有回话。
仿佛对眼前的局面毫无准备，对这些不速之的到来感到措手不及。
皇城侍卫见状，忍不住出言提醒：“这位是大明皇太孙，两位该行礼了。”
这帮人何等机敏，既然太孙称呼朱允炆为二哥，他们自然不能失了礼数。
似乎是侍卫的话起了作用，
朱允炆反过来握住女人的手，拍了拍她的手背以示安慰，然后缓缓上前，与朱允熥保持了几步距离。
“小民……”
朱允熥面容平和：“二哥无需多礼。”
刚要施礼的朱允炆果真停了下来，放下手，依然牵着女人手不放。
石伟毅眉毛微扬。
这朱允炆眼下倒变得有趣了。
朱允熥淡笑：“此番奉旨回凤阳，一为拜祭信国公，二是想看看二哥近况，是否有所需求？”